Qu'est-ce que la régression ?
La régression désigne le retour à des modes de pensée, d'affect ou de comportement qui caractérisaient des stades psychiques antérieurs du développement. Sous l'effet d'une frustration, d'un conflit intense ou d'une situation menaçante, le sujet abandonne provisoirement — ou durablement — ses ressources les plus élaborées pour revenir à des stratégies plus primitives. On distingue classiquement plusieurs types de régression : la régression topique (retour à des modes de pensée primaires, comme dans le rêve), la régression temporelle (retour à des stades antérieurs du développement libidinal), et la régression formelle (abandon des modes de pensée secondaires au profit de la pensée primaire). Dans la clinique quotidienne, la régression se manifeste par exemple lorsqu'un adulte confronté à un stress important se met à fonctionner sur un mode dépendant, passif, voire infantile : il attend que les autres s'occupent de lui, il ne supporte plus la frustration, il a besoin de réassurance constante.
Comment se manifeste-t-elle dans le discours ?
Dans le discours, la régression peut se manifester par plusieurs indices. La qualité de la pensée peut changer : moins organisée, moins logique, plus dominée par des associations d'idées ou des images. Le registre lexical peut aussi se modifier — un vocabulaire plus enfantin, des diminutifs, un recours à des formulations qui semblent appartenir à un autre âge. On peut observer une demande de prise en charge accrue, exprimée dans la façon dont le sujet parle de ses attentes envers les autres : "j'ai besoin qu'on s'occupe de moi", "je n'arrive plus à rien faire seul". Le sujet peut aussi décrire des comportements régressifs explicites sans les identifier comme tels : manger excessivement, chercher un contact physique réconfortant de façon inhabituelle, vouloir rester au lit, éviter les responsabilités. Ces comportements sont souvent accompagnés d'un sentiment de honte ou d'incompréhension de soi-même.
Régression au service du moi
La régression n'est pas toujours pathologique. Ernst Kris a décrit la "régression au service du moi" pour désigner des états régressifs temporaires et contrôlés qui permettent l'accès à des processus créatifs plus libres. Le rêve éveillé, la transe créatrice de l'artiste, certains états méditatifs impliquent un assouplissement temporaire des contrôles habituels — une forme de régression fonctionnelle. La différence avec la régression défensive est dans le contrôle et la réversibilité : le sujet peut s'y laisser aller et en revenir. La régression pathologique, elle, est subie et difficile à réverser.